Запах благовоний свербил в носу, заставляя прикладывать усилия, чтобы не чихнуть.
Женевьев находилась в Китае уже неделю, но пока что её поиски не увенчались успехом. Огромная страна, разодранная в клочья после гражданской войны, всё ещё страдающая от внутренних конфликтов триад. Даже минувший Новый год, который был одним из главных празднеств на этой восточной земле, не сумел окрасить Бэйпин в радостные цвета. Она невольно вторила местным, которые, по старой привычке, всё еще называли столицу привычным для себя названием. В целом ощущалось напряженность и нищета этой некогда великой империи. И какого чёрта она решила заехать сюда?
Джен уже целый год странствовала по миру, в поисках тайных знаний. Тяжело было в первые месяцы, когда только проснувшаяся сила пожирала её изнутри. Как зверь в клетке, она металась по Новому Орлеану неприкаянной, не зная к кому обратиться. Много ли вы видели людей, которые простым поцелуем способны убить? Вот она о таких не слыхала, и находилась в прострации. Сколько длинных недель прошло, прежде чем она решила вернуться на родину?
Англия была такой же чопорной, как и в её детских воспоминаниях. Да и, впрочем, много ли могло изменится за пару лет? На месте приюта её встретили заколоченные окна и полуразрушенное здание. Придя в тупик в самом начале пути, она не отчаялась. Это лишь подстегнуло её стараться усерднее, подпитываясь от, неизвестно откуда взявшейся, злобы. К этому моменту она сумела понять чуть больше граней своих сил: убивать вовсе не обязательно, если держать себя в руках, и не слишком увлекаться при поглощении энергии; если чего-то очень попросить и пожелать, человек обязательно выполнит её просьбу. О, это был самый лучший подарок из всего того, чем одарило её проведение – внушение. С момента, когда первый покорный птенчик протянул ей свой кошелек, Женевьев продалась тьме. Она осознала, что путешествовать впроголодь больше вовсе необязательно, что можно заработать состояние. Так, она впервые вышла замуж. Конраду было лет 70 и он был холост и одинок. А ещё и вполне богат. Женевьев, правда, так и не смогла понять, предложение он сделал ей по собственному желанию, или благодаря её чарам – уж больно легко он отбросил трость и упал перед ней на колени. Это был счастливый полугодовой брак. Спать, она, конечно же, с ним брезговала, но вот забирать его душу... Наверное, примерно в этот момент она ощутила свои вкусовые пристрастия – чем больше грехов, тем вкуснее жизненная сила. Новоиспеченная миссис Миллс смаковала его суть по чуть-чуть, не спеша убивать. Целых шесть месяцев она цедила из него прану, пока муж не почил. Так выяснился ещё один забавный факт – для человеческих врачей это было простой остановкой сердца, поэтому упрекнуть молодую вдову было просто не в чем.
Естественно, весь этот брак она не сидела сложа руки. Благо муж был покладистым и послушным (её стараниями, конечно же). Сколько книг она перевернула в те ночи, что провела в Лондонской библиотеке? Каждая легенда, каждое маломальское упоминание о силах и нечисти – всё было собрано по крупицам, записано в блокнот. Но оставалось всё равно очень много пятен. Легенды не давали правдивой картины, и она могла лишь гадать на кофейной гуще, кем является. Суккуб? Демон? Маг? Пожалуй, именно эти направления казались ей наиболее близкими. Но она не могла быть уверена наверняка.
Изыскания заставили её задуматься о Востоке. Глупо, конечно – с чего бы ей, девушке с европеоидной внешностью, искать истоки своих чар где-то в странах Солнца? Но ей казалось это крайне логичным – в странах, которые не смотря на прогресс, остались тесно связанными со своей историей и верованиями. Особенно её влекла Япония – страна, что была родиной мифа о Юкки-онна. Ей казалось, что силы этой черноволосой дамы крайне схожи с её собственными – с поправкой на то, что сама Джен ненавидела холод в любых проявлениях. Но чем чёрт не шутит, верно? Решение пришло задолго до момента, когда она, рыдая, стояла над гробом муженька. Она даже собрала свои вещи, в тот момент, когда хладный, бездушный труп старика Конрода ещё не успел остыть. Япония, страна Восходящего Солнца… Но прежде она решила остановится в Китае. В этой стране, полной загадок и мистики – уж очень слабо ей верилось в то, что Великую стену возвели руками смертных, и если там она не сумеет найти зацепок… Что же, поедет в Японию. Долгоидущих планов не было, но на ближайшие полгода она видела свой путь вполне явно, и надеялась найти ответы в самое ближайшее время.
Понадобилось совсем немного дней, чтобы вступить в наследство, и вот, Женевьев Миллс, неутешная вдова, отправилась в своё путешествие.
Китай рисовался в её воображении прекрасной Поднебесной, пропитанной магией и историей. На деле же это было сплошь разочарование. Одни коммунисты, разруха да нищета. Ей казалось, что она попала на отшиб мира, словно копается в большой и смрадной помойке человечества. Пожалуй, конечно, это было слишком громким сравнением, ведь последствия войны гремели по всей планете. Но ей же мнилось это, в сравнении с Европой, клоакой безнадёги. На удивление, хватало даже скудного знания китайского, который она успела подучить за последние полгода – её природная неотразимость позволяла изъясняться даже мимолетными жестами, а особо предприимчивые жители даже переходили на ломанный английский.
Прогулявшись целую недели по столице, Женевьев поняла, что зря задумала свою остановку здесь – тем величием, что она прочла в книгах, даже не пахло, лишь сплошь криминал и далекие для её понимания, внутренние разборки. Всё это напоминало огромные своры собак, что нещадно грызлись между собой за место под солнцем. Прошедший Новый год лишь омрачил её впечатления. В твёрдой уверенности уехать завтра же, она кутила напоследок, чтобы заглушить то разочарование, что гложило душу.
Не составило труда найти одно из местных подпольных казино, что находилось «под крышей» одной из группировок. Только здесь было возможно напитаться чем-то поприличнее того дешевого пойла, что находилось в свободном доступе в стране, и, конечно же, развлечь себя азартными играми.
Покер был её любимой игрой, и прекрасным средством обогащения – очень на руку, когда ты можешь влиять на настроение играющих, заставляя буквально кричать о своем наборе карт. Это казалось крайне забавным – сильные мира, которые пару годами ранее скорее всего просто вытерли бы об неё ноги, теперь заглядывают ей в рот, ловя каждую её улыбку.
Джен заработала уже весьма приличную сумму, и откланявшись, под мольбы «посидеть ещё минутку», направилась к бару.
Можно мне бокал вина? Только, пожалуйста, побыстрее и поприличнее. Спасибо! Лучезарная улыбка, и милый юноша, окрылённый чувством восхищения её персоной, убегает прочь. Прикурив сигарету, Женевьев медленно затянулась, подумывая о том, чтобы закончить этот вечер в самые кратчайшие сроки.
Похоже, затея была крайне необдуманной… И что меня дёрнуло сорваться в это путешествие?